Urodziła się w 1885 roku w Sankt Petersburgu. Za namową ekspresjonistki Marianne von Werefkin udała się w 1907 roku do Monachium, gdzie rozpoczęła naukę w prywatnej szkole malarstwa Simona Hollósy’ego. Utrzymywała bliskie kontakty z tamtejszą bohemą artystyczną, w tym z późniejszymi założycielami grupy „Der Blaue Reiter”. W 1911 przeniosła się do Paryża. Po trzech latach pracy w atelier innej rosyjskiej artystki, uczennicy samego Matisse’a, Marie Wassiliewy, udała się do Hamburga. Tam poznała swojego przyszłego męża, a w 1919 roku przystąpiła do stowarzyszenia Secesji.