Polenow, jeden z najbardziej znanych rosyjskich artystów drugiej połowy XIX wieku i przełomu wieków. W latach 1863-1871 studiował w petersburskiej Akademii Sztuk Pięknych, a w 1872-1876, jako jej stypendysta przebywał w Niemczech, Włoszech i Francji. W 1876 otrzymał tytuł akademika, a w 1892 profesora. Był też członkiem Towarzystwa Objazdowych Wystaw Artystycznych (Pieredwiżników). W latach 1882-1895 kierował klasą pejzażu w Moskiewskiej Szkole Malarstwa, Rzeźby i Architektury. Wiele podróżował po świecie, trzykrotnie odwiedzał Bliski Wschód i Egipt. W 1905 roku opuścił petersburską akademię na znak protestu przeciwko krwawemu stłumieniu przez rząd carski manifestacji robotników. Polenow był wszechstronnie uzdolnionym artystą, interesowało go malarstwo historyczne, rodzajowe, pejzaż, wykonywał też dekoracje teatralne dla Moskiewskiej Prywatnej Opery Sawwy Mamontowa. W Moskwie założył Teatr Ludowy.