Muzeum zostało otwarte w 1914 roku, a po II wojnie światowej wznowiło działalność w roku 1948. Od 1968 r. specjalizuje się w gromadzeniu szkła artystycznego - obecny zbiór, obejmujący wszystkie rodzaje artystycznych i użytkowych wyrobów szklanych od strarożytności po współczesność (najstarsze eksponaty pochodzą z X-V w. p.n.e.), jest największą tego typu kolekcją w Polsce i jedną z największych w Europie. Zwłaszcza bogato reprezentowane jest w niej szkło śląskie z XVII-XX w., poza tym wystawione są bogate kolorystycznie, pięknie zdobione szkła biermeierowskie, szkła zachodnio- i środkowoeuropejskie, współczesne kolekcje szkieł autorkich - w stałej ekspozycji znajduje się 1300 obiektów.
Cenne są też zbiory etnograficzne Muzeum, zawierające m.in. największą w Polsce kolekcję rozpowszechnionych na Śląsku i Podhalu obrazów malowanych na szkle, w tym również prace współczesnych artystów ludowych.
Zbiory jeleniogórskiego rzemiosła artystycznego obejmują m.in. dawne formy piernikarskie, wyroby z cyny i kowalstwa artystycznego, kamionki bolesławickie, militaria.
Muzeum szczyci się bogatymi zbiorami grafiki śląskiej z XVIII-XIX w. Posiada też liczne linoryty i pamiątki po wybitnym współczesnym grafiku Józefie Gielniaku (1932-1972) - od 1976 r. Muzeum jest organizatorem MIĘDZYNARODOWEGO KONKURSU GRAFICZNEGO imienia tego artysty. W zbiorach sztuki znajduje się też jedna z największych w Polsce kolekcji obrazów Vlastimila Hofmana (1881-1970) - malarza pochodzenia czeskiego, osiadłego na stałe w Polsce.